Ce mois dans l’histoire du travail

20 octobre 1904 – Naissance du fondateur du système d’assurance-maladie du Canada

Thomas Clement Douglas est né le 20 octobre 1904 à Falkirk (Écosse). Cependant, pendant la majeure partie de sa vie, les Canadiens le connaissaient sous le nom de « Tommy ». C’était un jeune garçon immigrant qui aurait perdu une jambe en raison d’une maladie n’eût été du geste charitable d’un médecin qui l’a opéré gratuitement pour sauver sa jambe. Ce geste l’a marqué et il est devenu déterminé à voir à ce que les Canadiennes et les Canadiens disposent d’un système de santé qui ne serait pas dépendant de la charité.

À 19 ans, Monsieur Douglas s’est inscrit au Brandon College afin d’étudier la théologie. C’est là qu’il a été introduit à l’évangile sociale ce qui, en plus du temps passé à Chicago pendant la Grande Dépression, a convaincu Monsieur Douglas de la nécessité d’un changement social afin de régler les inégalités économiques. Il est devenu pasteur baptiste à Weyburn (Saskatchewan). C’est là qu’il s’est joint à la nouvelle Fédération du Commonwealth coopératif (CCF) et il a été élu à la Chambre des communes du Canada en 1935 au beau milieu de la Grande Dépression.

Il a été un pionnier dans de nombreux aspects de sa vie : il a été le tout premier premier ministre social-démocrate de la Saskatchewan, il a été la première personne à diriger un gouvernement social-démocrate en Amérique du Nord, il a été le premier chef du Nouveau Parti démocratique (NPD) du Canada, mais la réalisation dont il a été le pionnier et qui a affecté tous les Canadiens et Canadiennes a été lorsque, en tant que premier ministre de la Saskatchewan, il a créé le premier système public d’assurance-maladie du Canada en 1961. Pour ce faire, il a dû faire face à une grève des médecins de la province. Ce faisant, il est devenu le père des soins de santé universels au Canada, réalisant un objectif du mouvement syndical. Quelques années plus tard, le gouvernement fédéral a créé un programme national.

Monsieur Douglas est devenu le chef de la CCF de la Saskatchewan en 1942, parti qu’il a mené au pouvoir lors des élections provinciales de 1944, remportant 47 des 53 sièges. Il a dirigé le parti jusqu’à la fondation du NPD et, le 3 août 1961, lors du premier congrès, il est devenu le premier chef du nouveau parti. Il a démissionné de son poste de chef du parti en 1971 et comme député en 1979. Monsieur Douglas est décédé le 24 février 1986, à Ottawa.

D’autres dossiers pour lesquels Monsieur Douglas a été un pionnier :

• la Saskatchewan Power Corporation, une société de propriété publique;
• le premier service d’assurance-automobile au Canada de propriété publique;
• une loi qui a permis la syndicalisation dans la fonction publique;
• l’adoption de la Déclaration des droits de la Saskatchewan, des années avant que la Déclaration des Nations Unies ne soit adoptée.

Dans un vote en ligne tenu en 2004 par le réseau anglophone de la SRC, Monsieur Douglas a été sacré « plus grand Canadien ».